Lorsqu'on tourne la manivelle, les lamelles en métal (situées sur les disques en plexiglas) se chargent : certaines positivement et d'autres négativement. De chaque côté de la machine il y a un peigne relié à un tube. Le peigne récupère les charges qui sont sur les lamelles. Les tubes (qu'on appelle condensateurs) stockent les charges.

La machine est construite de façon à ce que d'un côté on récupère les charges positives et de l'autre des charges négatives. Quand on en a suffisamment, les condensateurs se déchargent. On observe un éclair entre les deux électrodes.